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Le phénoxyéthanol est un conservateur très utilisé dans les cosmétiques. Il est aussi régulièrement présenté comme « toxique », « dangereux » ou à éviter absolument.
À l’heure actuelle, les évaluations réglementaires disponibles ne justifient pas de considérer le phénoxyéthanol comme dangereux par principe lorsqu’il est utilisé dans les conditions autorisées. Le SCCS européen l’a considéré sûr comme conservateur jusqu’à une concentration maximale de 1 %.
À quoi sert le phénoxyéthanol ?
Il limite le développement de micro-organismes dans les produits.
C’est particulièrement important pour les formules qui contiennent de l’eau et peuvent être contaminées pendant leur fabrication ou leur utilisation.
Un conservateur n’est donc pas un ingrédient ajouté uniquement pour prolonger commercialement une date de vente : il participe à la sécurité microbiologique de la formule.
Pourquoi est-il devenu controversé ?
Plusieurs raisons se superposent.
Comme beaucoup de conservateurs, il possède une activité biologique et a donc fait l’objet d’études toxicologiques. Certains effets ont été observés lors d’expositions expérimentales très supérieures à l’exposition cosmétique habituelle.
Ces résultats sont ensuite parfois repris sans leurs conditions expérimentales.
Une revue de sécurité publiée en dermatologie rapporte que les effets systémiques observés dans certaines études animales correspondaient à des niveaux d’exposition très supérieurs à ceux des consommateurs de cosmétiques.
Que dit précisément le SCCS ?
Le Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs a conclu que le 2-phénoxyéthanol pouvait être utilisé comme conservateur dans les produits cosmétiques jusqu’à 1,0 % selon les données évaluées.
En Suisse, les agents conservateurs cosmétiques sont encadrés par les listes auxquelles renvoie le droit suisse.
Cette conclusion ne signifie pas que « 1 % est la concentration idéale ». C’est une limite de sécurité réglementaire.
Peut-il provoquer une allergie ?
Oui, comme de nombreux ingrédients, mais le phénoxyéthanol semble avoir un potentiel sensibilisant relativement faible.
Une revue le décrit comme un sensibilisant rare malgré sa très large utilisation. Des travaux de dermatologie de contact ont également observé des taux de réaction faibles comparativement à certains autres conservateurs.
Cela n’annule évidemment pas une allergie individuelle.
Si un produit provoque de façon répétée rougeur, démangeaison, eczéma ou gonflement, arrêtez-le et demandez conseil si nécessaire.
Et pour les jeunes enfants ?
Le débat français sur le phénoxyéthanol chez les jeunes enfants explique une partie de sa réputation.
Des mesures et recommandations nationales ont existé concernant certains produits destinés au siège des jeunes enfants. Le contexte réglementaire a ensuite fait l’objet d’un contentieux et d’une articulation avec la réglementation européenne.
Pour un lecteur suisse, le plus utile est donc de se référer aux conditions réglementaires actuelles applicables au produit considéré plutôt que de reprendre une recommandation historique hors contexte.
Un produit sans phénoxyéthanol est-il plus sûr ?
Pas nécessairement.
Les notes attribuées par certaines applications peuvent accentuer cette confusion. Notre analyse de Yuka et INCI Beauty explique pourquoi un score ne suffit pas à juger un cosmétique.
La formule doit toujours être protégée contre les contaminations si sa nature l’exige. Un autre conservateur ou un système différent devra remplir cette fonction.
La présence ou l’absence de phénoxyéthanol ne permet donc pas, à elle seule, de classer deux produits.
Faut-il éviter le phénoxyéthanol par précaution ?
Si vous le tolérez et que le produit est conforme, les données disponibles ne fournissent pas de raison générale de bannir systématiquement cet ingrédient.
Vous pouvez cependant choisir de l’éviter pour une préférence personnelle ou en cas de réaction identifiée.
Ce qui importe est de distinguer préférence personnelle, allergie individuelle et démonstration d’un risque général.
Pour replacer cet ingrédient ou cette notion dans une lecture plus globale des formules, vous pouvez aussi consulter notre guide sur les actifs et ingrédients.
L’essentiel à retenir
Le phénoxyéthanol est un conservateur dont l’utilisation est encadrée.
Le SCCS l’a considéré sûr jusqu’à 1 % comme conservateur dans les conditions évaluées. Des réactions individuelles restent possibles, mais sa seule présence dans une liste INCI ne permet pas de qualifier un cosmétique de dangereux.
Lire le risque exige de regarder l’exposition et les données, pas seulement la réputation d’un nom chimique.
Mieux. Essentiel. Aligné.
Sources et références
Sélection de sources scientifiques et institutionnelles utilisées pour la rédaction et la vérification de cet article.
